[블로터] 뉴욕타임즈는 왜 웹 퍼즐게임을 사들였을까

여기 5가지 글자를 유추하고 6번의 기회 안에 맞춰야 하는 단어퍼즐 게임이 있다. 예를 들어 사용자가 ‘POWER’라는 임의의 단어를 입력하면 해당 알파벳이 맞는지 여부를 보여준다. 

맞는 글자를 입력할 경우 퍼즐 배경에 녹색불이 들어오지만, 위치와 정해진 단어가 모두 맞지 않을 때는 회색불이 켜진다. 게임 내 정답 속 알파벳이 속해 있지만 위치만 틀렸을 경우 노란불이 들어온다. 유저는 이렇게 얻은 정보를 바탕으로 여섯 번 안에 정해진 답을 찾아야 한다. 

이 게임은 난이도가 높지 않은 단순한 게임이지만 묘한 승부욕을 자극한다. 게임을 플레이할 수 있는 기회도 하루에 한 번만 주어지기 때문에 신중하고 조심스럽게 접근해야 한다. 미국에서 입소문을 타고 유행한 이 게임의 이름은 ‘워들'(Wordle)이다. 소셜 네트워크 서비스(SNS)를 통해 확산돼 수 천만명이 즐긴 것으로 알려졌다. 

작지만 강한 파급력을 지닌 ‘워들’을 인수한 기업이 있었으니 다름 아닌 미국 유력 일간지 ‘뉴욕타임즈'(NYT)다. NYT는 왜 ‘워들’을 사들였을까.

‘워들’은 지난해 10월 미국의 소프트웨어 엔지니어인 조시 워들이 코로나19 팬데믹 기간 동안 십자말풀이를 즐겨 하는 동료를 위해 개발한 온라인 게임이다. 

이 게임은 대부분의 온라인 게임과 다르게 웹을 기반으로 하며 무료로 제공된다. 조시 워들은 이용자들이 이 게임에 중독되는 것을 원하지 않았다고 한다. 실제로 이용자들이 워들 웹사이트에서 보내는 시간은 평균적으로 하루 8분에 불과하다.

워들은 무료로 제공되지만 광고를 싣지 않는다. 별도 홍보 없이도 게임 결과를 소셜네트워크서비스(SNS) 트위터와 페이스북에 공유할 수 있다. 여러모로 신선하다는 평가를 받으며 몇 달 사이에 이용자 수가 급격히 늘어났다. 게임이 처음 출시된 지난해 10월 5000명에 그쳤던 월간 이용자는 지난달 말 기준 4500만명으로 성장했다. 

NYT는 워들을 인수해 디지털 구독자를 늘린다는 계획이다. 이 전략의 일환으로 지난 몇 년간 게임과 퍼즐 업체를 인수한 것으로 알려졌다. 덕분에 지난해 12월 NYT의 게임 및 쿠킹 유료 구독자 수가 1000만명을 돌파한 것으로 나타났다. NYT는 지난 한 해 동안 게임 플레이 횟수가 5억건을 넘어섰다고 밝혔다.

다만 일각에서는 NYT가 워들을 수익화 전략에 포함시킬 가능성에 주목하고 있다. 실제로 워들이 폭발적인 인기를 누리자 일부 개발자들은 유사한 게임 앱을 애플 앱 스토어에서 판매해 논란이 일기도 했다. 심지어 이름까지 똑같이 베낀 경우도 있었다. 이 사태로 애플은 앱스토어를 제대로 관리하지 않았다는 비판을 받기도 했다. 또 언론에서 이와 같은 논란을 조명하자 애플은 ‘짝퉁’ 워들 앱들을 퇴출시켰다. 

미국 현지 언론들은 “NYT가 인수 이후에도 워들을 무료로 유지하겠다고 약속했지만 이용자들은 이미 유료화에 대해 우려를 제기하고 있다”며 “NYT 가입 회원에게만 게임을 공개하거나 웹사이트에 광고 및 팝업 등을 추가해 ‘무광고’ 게임의 매력을 앗아갈 수도 있다”고 지적했다.

출처 : https://www.bloter.net/newsView/blt202202040152