네이버 뉴스 ‘여론 독과점’… 정치 편향보다 더 큰 문제는 ‘저질화’

◇공론장의 저질화, 연성화란 문제
기자협회보가 올해 1월1일부터 10월19일까지 네이버 ‘많이 본 뉴스’ PV 점유율 상위 10개 언론사 뉴스 10건씩 총 100여건을 질적 분석한 결과 연예인이나 셀럽과 관련된 근황, 논란, 발언, 사건사고 등을 다루는 뉴스가 많았고, 실제 많이 읽힌 것으로 나타났다.

=> 점유율 상위 10개 언론사의 상위 PV 1~10위 표는 기사 최하단에 첨부했음.

    (매체 수 및 기사 송고시간 데이터 등 추가)

조선일보의 경우 최다 PV 기사 10건 중 연예인 등의 논란이나 근황을 요약하고 이에 대한 당사자나 소속사 입장 [전문]을 붙이는 형태의 기사가 3건 포함돼 있었다. <유튜버 심리섭과 배우 배슬기, 만난 지 석달만에 결혼[전문]>(4위, 87만9052 뷰), <[전문] 가수 임슬옹 “현장서 구호조치 했지만 사망…심각한 충격”>(5위, 84만9970 뷰), <이근 “성추행 처벌 받았지만, 어떤 성추행도 안했다” [전문]>(7위, 79만1188 뷰) 등이 사례다.

서울신문에서 지난 2월15일 포털로 송고한 <“좀 보이면 어때” 임현주 아나운서, ‘노브라’ 생방송 후 반응>도 유사 사례다. 해당 기사는 서울신문 뉴스 중 네이버 일간 기준 PV 7위(56만110 뷰)를 기록했는데, ‘노브라’ 방송출연과 입장 전문을 담는, 전형적인 어뷰징 방식으로 쓰였다. 머니투데이에서도 <“커피 34잔째?”…정용진, 이번엔 스타벅스 ‘서머 체어’ 인증>(1위, 52만3314 뷰), <윰댕이 10년 만에 꺼낸 이야기…“아들이 있다”(종합)>(4위, 42만7891 뷰) 등 셀럽 관련 뉴스가 확인된다.

PV순위로 11위를 차지한 YTN에서 많이 읽힌 기사 순위권에는 <배우 오인혜 병원 치료 중 끝내 사망…향년 36세>(1위, 112만6745 뷰), <이순재 “전 매니저 주장 맞다…진심 어린 사과”>(8위, 40만7604 뷰), <배우 김민교씨 반려견에 물린 80대 여성 두 달만에 숨져>(10위, 38만1461 뷰) 등 연예인 관련 뉴스가 포함돼 있었다.

◇많이 본 뉴스는 우리 공동체에 가장 필요한 뉴스인가
이 같은 뉴스들도 분명 의미가 있지만 국내 최대 뉴스 플랫폼에서 가장 많이 읽힌 기사 리스트를 통해 올해 우리 공동체에 가장 중요했고 의미 있는 이슈가 무엇인지를 감지할 수 없다는 점이 우려의 골자다.

특히 네이버 ‘많이 본 뉴스’에서 ‘세계’ 영역은 ‘세상에 이런 일이’ 류의 아이템이 대다수 순위를 차지하며 이 문제가 가장 극심한 경우였다. ‘세계’ 카테고리 PV 상위 10개 뉴스 중 8개를 생산한 중앙일보 기사들의 제목은 <백악관 마비시킨 힉스, 트럼프 수양딸 불리는 모델출신 88년생>, <“마스크 안 썼다고 악플” 리얼리티쇼 여성연예인 극단 선택>, <‘대만 국민 여동생’의 추락···“국적 바꿔라” 비난 쏟아진 사연>, <“한국, 취소하라” 분노…필리핀 발칵 뒤집은 한국인의 댓글>, <삼촌에 성폭행당한 10세 소녀, 낙태 수술장 앞서 가로막혔다>, <세계 곳곳 코로나 종식 선언···韓 ‘뼈아픈 실수’ 도드라졌다>, <성행위 중 몰래 콘돔 뺐다…佛외교관 고발당한 ‘스텔싱’이란>, <구찌家 상속녀 “6살 때부터 계부가 성적 학대…친모가 감췄다”> 등이었다. 올해 우리 공동체에 가장 중요한 국제뉴스가 위와 같았을 소지는 희박하다.

PV 자체가 지상과제가 되다보니 이슈가 뉴스를 낳는 게 아니라 뉴스가 뉴스를 낳는 일도 비일비재해지고 있다. 타 매체가 먼저 써 순위권에 오른 기사를 일단 따라 쓰는 방식이 대표적이다. PV가 뉴스가치에 대한 언론사별 판단보다 우선시되며 덜 주목받아도 될 만한 뉴스가 더 조명되고, 정작 중요한 이슈는 뒤로 밀리는 현상이 벌어진다. 예컨대 유명 셰프의 예비신부가 학교폭력 논란에 휩싸였다는 뉴스는 지난 4월22일 여러 매체에서 시차를 두고 송고된 끝에 네이버 ‘많이 본 뉴스’ ‘생활문화’ 카테고리 30위 순위권 기사 중 무려 10건이나 차지했다. 언론사들의 네이버 송고 뉴스에 대한 가치판단 기준이 무엇인지를 적나라하게 드러내는 사례다.

◇‘송고시간’으로 보는 언론사 대(對) 네이버 전략
‘최다PV를 위한 최적화’라는 언론사들의 대(對) 네이버 기조는 이미 상당히 고착된 것으로 보인다. ‘시의적절’하게 ‘어떤 뉴스’를 내놓는지가 중요하다. 예컨대 한국경제는 지난 7월9일 고 박원순 전 서울시장이 실종된 이후부터 관련 기사를 집중적으로 내놨다. 오후 6시59분 <[속보] 박원순 성북동서 실종…경찰에 ‘미투 신고’>(93만1343 뷰)를 송고하고 3분 후 <[종합] 박원순 연락두절 실종…경찰 “미투 신고 접수”>(73만5747 뷰) 기사를 재차 보냈다. 이후 밤8시33분엔 <[속보] 공관에서 ‘박원순 유서 발견’…시민들 공관 찾기도>(81만5408 뷰)가 송고되기도 했다. 내용이나 정보값에 큰 차이 없는 기사들이 약간의 시차를 두고 여러 차례 전송된 끝에 이날 ‘많이 본 뉴스’ ‘사회’ 부문 2,3,6위에 올랐다. 조사기간 한국경제 기사 중 네이버 PV가 가장 많은 뉴스들이기도 했다.

특히 ‘송고시간’과 관련해선 네이버 점유율 상위 언론사 전반에서 특징이 발견된다. 점유율 상위 10개 언론사별 상위 PV 뉴스 10개씩의 송고시점을 (1)오전2시~오전10시59분 (2)오전11시~오후5시59분 (3)오후 6시~다음날 오전1시59분 등 3개 시간대로 구분해 살펴본 결과 전체 100개 기사 중 (1)시간대 송고기사가 45건(45%)으로 최다를 차지했다. 국민일보·머니투데이가 순위권 10개 기사 중 각 7건, 연합뉴스가 6건, 중앙·조선·매일경제 각 5건 등으로 많았다.

전날 작성되거나 선별된 이들 기사는 늦은 밤이나 아침 일찍 예약송고 돼 출근시간과 오전 시간대 뉴스 이용자를 공략한다. ‘많이 본 뉴스’는 일간 단위로 누적 집계되는 만큼 기사를 이른 시간에 송고하면 더 많은 시간동안 PV를 확보할 수 있고, 나아가 순위권에 오를 가능성도 높다. 이 같은 기사들이 PV를 선도하고 이후 시간대별로 발생하는 이슈에 대한 실검 대응, 오프라인용 생산기사 등이 뒤를 받쳐주는 방식을 기본 모델로 볼 수 있다.

다만 사별 차이는 존재해서 한국경제와 서울신문처럼 닷컴사나 부서 등에서 활발히 실검 대응에 나서온 언론사는 순위권 내 각각 6개, 7개 기사가 (2)시간대(총 27건)에서 나왔고, JTBC와 SBS 등 방송사는 각 6개 기사가 메인뉴스 방영 이후 시간대인 (3)(총 28건)에서 나왔다.

◇‘중요한 뉴스’보다 ‘관심 있는 뉴스’ 질서 자리 잡은 네이버 해법은?
최근 네이버는 ‘많이 본 뉴스’ 폐지에 대한 대안으로 다양성을 지향하고 개인화된 맞춤 뉴스를 제공하는 개편방향을 밝혔다. 네이버는 조회수(PV) 10만 이상인 기사 수가 이전보다 24% 감소하는 등 “구독과 추천 도입 후 전체적으로 기사 소비가 전보다 다양해졌다”고 했고, ‘많이 본 뉴스’를 ‘언론사별 많이 본 뉴스’로 바꾸는 개편도 시행한다고 했다. 이용자가 ‘구독’을 선택한 언론사·기자의 기사가 더 많은 영역에서 우선 노출되는 개인화 강화 기조도 드러냈다.

다만 앞선 분석은 현재 네이버에 자리 잡은 뉴스시장의 질서, 문제점을 드러낸다. 실제 이번 개편은 그 질서를 바꾸는 일이 아니다. 오히려 언론사가 직접 자신의 판을 편집토록 하고 이용자 구독에 따라 뉴스를 추천토록 한 지난 2017년 10월 ‘언론사 구독모델’ 개편, 여기 AI 추천뉴스 영역이 들어간 지난해 4월 네이버 개편의 연속선상에 놓인다. 이미 더 많은 구독자를 확보하고 더 높은 점유율을 점한 매체일수록 기존 방식을 바꿀 동기는 더욱 미미해졌다. 현재도 구독자수가 많은 매체가 동일한 아이템을 후속으로 쓰고도 훨씬 더 많은 PV를 얻는 일은 일어나고 있다.

결국 언론사와 이용자 모두의 대대적인 인식개선 없인 해결이 힘든 문제다. 언론사 내부에선 다수 저질 뉴스를 송고하면서도 ‘PV 때문에 어쩔 수 없고, 신문이나 방송에선 그러지 않으니 괜찮다’는 분위기가 존재한다. 문제는 네이버로 뉴스를 접하는 사람이 훨씬 다수라는 것이다. 아울러 이용자들의 현 뉴스 소비패턴 역시 돌이켜볼 지점이다.

특히 네이버는 국내 최대 뉴스유통 플랫폼으로서 어떤 위치와 책임을 점할지 다시 규정할 필요가 있다. 네이버는 뉴스와 관련해 ‘이용자의 관심사’ 등을 지속 강조해 왔는데 그 결과는 ‘많이 보는 뉴스’와 ‘중요한 뉴스’ 간 간극으로 확인되고 있어서다. 뉴스 ‘개인화 강화’ 역시 고민이 필요한 지점이다. 네이버로선 뉴스편집과 관련한 정치적 논쟁을 피할 수 있고, 맞춤형 뉴스를 제공한다는 점에서 매력적일 수 있지만 ‘필터버블’을 강화할 수 있다. 더불어 개인화된 뉴스는 공동체가 공동으로 관심 가져야 할 뉴스의 존재나 역할을 축소시킬 측면도 있다. 차후 개편에서 네이버는 본 기사와의 내용 관련성, 이 기사를 본 사람들이 선택한 다른 기사, 현재 인기도 등을 결합한 기사 추천 모델을 선보이겠다고 했는데, 이와 더불어 ‘반대 입장을 담은 기사’, ‘공동체에 필요한 뉴스’ 등을 반영할 필요가 큰 이유다.

최승영 기자 sychoi@journalist.or.kr